„Ich habe ein unglaublich schönes Land besucht, aber als Tourist war es verwirrend.“

„Es ist ganz einfach. Zieh die Zügel nach links, das Pferd geht nach links. Zieh nach rechts, es geht nach rechts. Geht es bergab, lehn dich zurück. Bergauf, das Gegenteil.“ Und mit dieser 30-Sekunden-Lektion hatte ich das Reiten gelernt.

In Argentinien brauchen Sie keinen Helm, keinen 10-wöchigen Kurs in einem Reitzentrum und keine Gesundheits- und Sicherheitsbescheinigungen, bevor Sie in die Anden gelassen werden.

Alles, was Sie tun müssen, ist, Ihr Leben Negra, dem Gaucho aus Mendoza, und seiner schneewittchenhaften Fähigkeit anzuvertrauen, drei Pferde mit Klicks und Pfiffen perfekt zu kontrollieren.

Zehn Minuten nachdem ich zum Meisterjockey geworden war, wurden meine Füße in Ströme von Schmelzwasser getaucht, als mein Ross durch einen hüfthohen Gebirgsfluss pflügte, was den Crashkurs des Pferdesports schon zu Beginn auf die Probe stellte.

„Ich kann nicht glauben, dass ich auf einem Pferd sitze“, strahlte meine pferdeliebende, aber pferdearme Frau aus ihrem Sattel, als wir sicher am anderen Ufer angekommen waren und die sengende Dezembersonne der südlichen Hemisphäre bereits unsere Hosen trocknete. Wie so vieles in Argentinien war es ein Erlebnis, das gleichermaßen belebend, chaotisch und leicht gefährlich war.

Wie amerikanische Cowboys Tausende Kilometer weiter nördlich sind auch die Gauchos der argentinischen und uruguayischen Steppen voller Legenden. Sie erlangten Mitte des 18. Jahrhunderts Berühmtheit, als europäische Händler in den Grenzgebieten um Buenos Aires Schmuggelfelle und Talg aufkauften. Dies veranlasste die Gauchos, große Herden entlaufener Pferde und Rinder zu jagen, die dort frei umhergewandert waren.

Wenn sie nicht gerade „spielten, tranken, Gitarre spielten oder Knittelverse über ihre Fähigkeiten bei der Jagd, im Kampf und beim Liebesspiel sangen“, führten sie der Encyclopedia Britannica zufolge tapfer den erfolgreichen Angriff auf die spanischen Kolonialisten an.

Sie werden noch heute als Nationalhelden verehrt, und manche führen weiterhin ein Leben, das teilweise von ihren Landsleuten getrennt ist. Pablo, der Besitzer des Familienunternehmens Trekking Travel Expeditions, brachte uns aus der Stadt zu Negras staubigem Anwesen in den Ausläufern der Anden. Er erklärte uns, dass seine Englischkenntnisse unseren Spanischkenntnissen entsprächen.

Glücklicherweise gibt es wenig Gesprächsbedarf, wenn man im Kielwasser eines Gauchos die gewundenen, felsigen Pfade hinaufreitet und unter den kreisenden Kondoren eines Ortes hindurchfährt, der seit Generationen die Heimat seiner Familie ist. Mendoza liegt im zentralen Westen des Landes und ist weniger besucht als Salta mit seinen sonnenuntergangsorangen Klippen im Nordwesten oder die 275 Kaskaden der Iguazú-Wasserfälle im Nordosten.

Der zweistündige Flug von Buenos Aires in die Hauptstadt der Region mag einer der turbulentesten der Welt sein, aber er lohnt sich allein schon aus zwei Gründen: dem Wein und den Bergen. Die Weinberge in Mendoza liegen in einigen der höchstgelegenen Regionen der Welt und produzieren dennoch zwei Drittel des gesamten argentinischen Weins. Die rosafarbenen Trauben der Criolla Grande und Cereza werden zu berühmten Malbec-Jahrgängen verarbeitet.

Im ganzen Staat werden Plantagenführungen angeboten, unter anderem durch das Luján de Cuyo- und Uco-Tal, wo scheinbar endlose Reihen von Weinreben Konturlinien auf den sanften Hügeln bilden, über die auf einigen ihrer Gipfel hoch aufragende Christusstatuen wachen.

Ich empfehle die Bodega la Azul, die Pablos Sohn nach einem langen Ausritt kalt am sonnigen Ufer eines Gebirgsflusses serviert. Im Lehmofen geräucherte Rinderrippchen passen so gut dazu, dass auch Sie möglicherweise Ihren 12-jährigen Vegetarismus aufgeben müssen.

Es ist wichtig, nur ein paar Schlucke zu trinken, wenn man nach dem Mittagessen in die Anden aufbrechen will. Auf den fast leeren Landstraßen fühlt sich Argentinien riesig an, aber die Fahrt durch bebaute Gebiete mit gitterartiger Stadtplanung – gepaart mit ampelfreien Kreuzungen – ließ mich sicher sein, an jeder Ecke überfahren zu werden. Ein klarer Kopf und ein reaktionsschneller Bremsfuß sind entscheidend.

Als wir uns weiter in die Berge schlängelten und durch grob in den Fels gehauene Tunnel stürzten, stießen wir auf meterhohe Hügel aus Tausenden von Plastikflaschen. Es handelt sich dabei nicht um kollektive Müllsammelaktionen oder Gedenkstätten für Verkehrsopfer, sondern um Schreine für die Heilige der Reisenden, Difunta Correa, die auf der Flucht vor einer Zwangsheirat in der Wüste von San Juan verdurstete.

Vielleicht hat sie uns geholfen, trotz der immer dünner werdenden Luft und der Furchtlosigkeit der vorbeidonnernden Tanklastwagen-Konvois sicher den Fuß des höchsten Berges Argentiniens zu erreichen. Ungefähr jeder zehnte argentinische Mann scheint ständig ein Nationaltrikot zu tragen, was seinen Stolz auf Messi und die Jungs deutlich macht. Wenn man mit Menschen spricht, die im langen Schatten des Aconcagua leben, wird die Liebe zum höchsten Berg außerhalb Asiens fast ebenso deutlich.

Der „Wächter des Steins“ ist knapp 7.900 Meter hoch, also 1.830 Meter niedriger als der Mount Everest. Argentinier sagen, er sei aufgrund seiner steilen Südwand und der Art und Weise, wie sein schneebedeckter Gipfel in den blauen Sommerhimmel hineinragt, optisch noch beeindruckender.

Immer höher fuhren wir auf der Suche nach dem Berg, vorbei an leeren Skigebieten und Parkplätzen am Fuße des Parque Provincial Aconcagua. Nachdem ich die Autotür zugeschlagen hatte, hielt ich kurz inne, um die Sterne aus meinen Augen zu blinzeln. Die Luft war merklich dünn.

Mehrere Gauchos, die eine Herde Pferde den Hügel hinunterführten, schienen unbeeindruckt und zündeten sich im Sattel Zigaretten an, während wir höher wanderten. Riesige, hausgroße Felsbrocken säumten den Weg – das Ergebnis von Felsstürzen, die Teile vom Gipfel abgerissen und ins Gletschertal geschleudert hatten. Wären wir weitergelaufen, hätten wir zwei Wochen gebraucht, um den Gipfel zu erreichen, also entschieden wir uns für einen kurzen Spaziergang, bevor wir zurück zum Parkplatz gingen.

Argentinien ist mit mehr Naturschönheiten gesegnet als jedes andere Land, das ich besucht habe. Doch seltsamerweise ist der Großteil davon hinter einer rätselhaften Bezahlschranke verborgen. Unsere Reise in die Ausläufer des Aconcagua war dank eines äußerst komplizierten Ticketsystems weit weniger friedlich als der letztendliche Anblick.

Parkplätze müssen online gebucht werden, und ein nationaler Ausweis ist erforderlich. Das bedeutet, dass Besucher sich zur örtlichen Western Union schleppen müssen, um ihre Dokumente vorzuzeigen. Dort wartete eine 30-köpfige Schlange auf uns. Argentinien befindet sich in der Dollarisierung, wobei die Pesos durch die US-Währung ersetzt werden. Infolgedessen wird Bargeld streng kontrolliert, und die schnell steigenden Pesos werden wie unerwünschte heiße Kartoffeln behandelt.

Supermärkte sind voll mit Kunden, die stapelweise Scheine in Dollar umtauschen, und in jeder zweiten Straße warten müde Arbeiter bei Western Union. Seit Präsident Javier Milei mit der schlaffen Frisur im vergangenen Jahr mit der Sanierung des öffentlichen Sektors und der schrittweisen Abschaffung des Peso begann, ist die Armutsrate auf über 50 Prozent gestiegen.

Unter Ökonomen herrscht weiterhin Uneinigkeit darüber, ob die Sparpolitik einem Land, das seit 1970 öfter seine Währung gewechselt hat (viermal), als es Weltmeisterschaften gewonnen hat (dreimal), eine langfristige wirtschaftliche Heilung bringen wird.

Manche meinen, die Schocktherapie sei notwendig für ein Land, das vor 100 Jahren zu den reichsten der Welt gehörte und heute auf Platz 70 der reichsten Länder der Welt dümpelt. Andere, darunter Mitglieder der Gewerkschaft ATE, die im Oktober den öffentlichen Nahverkehr lahmlegten, argumentieren, die Kürzungen seien eine Demütigung für eine zutiefst stolze Nation.

Derzeit scheint die Not das Hauptsymptom der Reformen zu sein, und man spürt sie überall. Aus Touristensicht sind die Beeinträchtigungen zwar vorübergehend, aber spürbar. Die Preise in Buenos Aires ähneln denen in London. Geldautomatenabhebungen sind aufgrund von Raubüberfällen auf wenige Pfund begrenzt. Preise werden selten online veröffentlicht, da sie aufgrund der Inflation schnell veralten. Daher müssen fast alle Aktivitäten online recherchiert und anschließend über WhatsApp ausgehandelt werden.

Doch trotz aller Veränderungen und Turbulenzen ist Argentinien ein wunderschönes Land, das einen Besuch wert ist und voller erstaunlicher Überraschungen steckt.

Nachdem wir auf unserer Rückreise nach Großbritannien die Berge hinter uns gelassen hatten, schlenderten meine Frau und ich in die schwüle Nacht von Mendoza hinaus und entdeckten auf dem zentralen Platz eine 60-köpfige Blaskapelle. „Ich träume von weißen Weihnachten“, trällerte ein Schnulzensänger, während unten ein rotgesichtiger Weihnachtsmann Samba mit einer langen Reihe geduldiger Kinder tanzte und der Duft rotierender Grillspieße die Nachtluft erfüllte.

Die Träume des Sängers sind wahrscheinlich nicht in Erfüllung gegangen, aber das bedeutet nicht, dass er und die Flip-Flop-tragenden Zuschauer keine fröhlichen und heiteren Tage haben werden.

Buchen Sie Ihren Urlaub

• British Airways fliegt von Heathrow nach Buenos Aires, Argentinien, ab 841 £ Hin- und Rückflug. britishairways.com
• FlyBondi und mehrere andere Fluggesellschaften bieten täglich den zweistündigen Flug von Buenos Aires nach Mendoza an. Tickets sind bereits für 40 £ erhältlich.
• Am Flughafen Mendoza gibt es zahlreiche Autovermietungen, die Fahrzeuge ab etwa 25 £ pro Tag anbieten.
• Vier Stunden Reiten in den Anden und ein Mittagessen am Flussufer mit Trekking Travel Expeditions kosten 150 £ pro Tag. trekking-travel.com.ar
• Unterkunfts- und Tourismusideen finden Sie unter mendoza.tur.ar